Virussen zijn vele malen kleiner dan andere micro-organismen. Ze passen vaak tientallen tot honderden keren in de gemiddelde bacterie. Virussen zijn ook de meest voorkomende biologische entiteiten op aarde. In een druppel zeewater zitten er bijvoorbeeld al meer dan 10 miljoen.
Virussen zijn vele malen kleiner dan andere micro-organismen. Ze passen vaak tientallen tot honderden keren in de gemiddelde bacterie. Virussen zijn ook de meest voorkomende biologische entiteiten op aarde. In een druppel zeewater zitten er bijvoorbeeld al meer dan 10 miljoen.
Pakketje DNA
Een virus is een eiwitmantel met daarin wat genetisch materiaal. Soms zit er om dit eiwitomhulsel nog een membraan (de zogenaamde envelop). Verder heeft een virus geen organellen en dus ook geen eigen metabolisme (stofwisseling).
Levende wezens?
In tegenstelling tot alle andere soorten microben op aarde, zitten virussen niet in de stamboom van het leven. Virussen bestaan namelijk niet uit een cel, zoals een bacterie. Het zijn niet meer dan eenvoudige eiwitpakketjes met daarin genetisch materiaal. Ze bewegen niet, eten niet en ook voortplanten kunnen ze niet zelfstandig. Doordat ze al deze eigenschappen missen, worden virussen door veel wetenschappers niet als levend organisme gezien.
Onder het kopieerapparaat
Virussen hebben de cel van een gastheer nodig om zich te kunnen voortplanten. Dit doet een virus door een bacteriële, plantaardige of dierlijke cel te infecteren. Eenmaal in de cel van de gastheer maakt het virus gebruik van de aanwezige kopieermechanismen om zijn eigen genetisch materiaal te kopiëren. Nadat het virus zich meerdere malen heeft verdubbeld, valt de gastheercel uiteen en komen de virussen vrij.
Goed versus slecht
Wij hebben dagelijks met virussen te maken. Een simpel griepje wordt bijvoorbeeld door een virus veroorzaakt (het influenzavirus). Het hiv-virus (humaan immunodeficiëntievirus) veroorzaakt aids. Bijna elk kind krijgt de waterpokken, ook het gevolg van een virusinfectie. Wat veel mensen niet weten, is dat je dit virus de rest van je leven met je meedraagt. Op oudere leeftijd kan dit virus weer de kop opsteken in de vorm van gordelroos.
Maar virussen zijn niet alleen maar slecht voor ons. Veel virussen parasiteren op bacteriën en houden zo het aantal mogelijk schadelijke bacteriën laag. Daarnaast blijken virussen goed van pas te komen in het genetisch onderzoek.