Pyrocystis noctiluca is een bioluminescente zoutwater alg. Bioluminescentie is een blauwgroen licht dat wordt geproduceerd als reactie op beweging in het water, meestal rond schepen of omslaande golven. Pyrocystis gebruikt de bioluminescentie als bescherming tegen roofdieren door ze te verrassen met een lichtflits, of door ze te verlichten en zo hun positie te verklappen aan andere roofdieren.
Pyrocystis noctiluca is een bioluminescente zoutwater alg. Bioluminescentie is een blauwgroen licht dat wordt geproduceerd als reactie op beweging in het water, meestal rond schepen of omslaande golven. Pyrocystis gebruikt de bioluminescentie als bescherming tegen roofdieren door ze te verrassen met een lichtflits, of door ze te verlichten en zo hun positie te verklappen aan andere roofdieren.
Luciferine en luciferase
Pyrocystis noctiluca is een eencellige dinoflagellaat. De ronde cel is 250–400 µm (0,25-0,4mm) groot. De bioluminescentie vindt plaats in gespecialiseerde organellen genaamd scintillons. Door het eiwit luciferine te combineren met het enzyme luciferase komt er licht vrij. De lichtintensiteit van de bioluminescentie is afhankelijk van het dag- en nachtritme van de alg. In vergelijking met ’s nachts, produceert Pyrocystis overdag weinig licht bij beweging. Wanneer deze alg in het lab constant in verlichte omstandigheden wordt gehouden, produceert hij op ene gegeven moment helemaal geen licht meer.
Lichtflitsen
Pyrocystis noctiluca leeft op een donkere diepte van 60-100m. Wanneer dit algje wordt aangevallen door bijvoorbeeld een kreeftachtige, produceert het 23-62 lichtflitsen per seconde. Deze verblindende lichtflits heeft twee voordelen. Allereerst verwart en schrikt het het roofdier af. Daarnaast trekt het de roofdieren van zijn roofdier aan. Pyrocystis leeft vaak in hoge dichtheden. Bij een aanval lichten ze allemaal tegelijk op, en wordt een heel gebied verlicht. Dit maakt het voor grotere roofdieren makkelijker om op de kreeftachtigen te jagen. Onderzoek toonde dan ook aan dat zowel vissen als sepia’s (zeekatten) succesvoller jagen op kreeftachtigen in de aanwezigheid van de lichtgevende Pyrocystis-algen.