John Snow

Cholera 

In 1854 was er een cholera uitbraak in London die leidde tot een enorm aantal doden. Op dat moment geloofden de meeste wetenschappers in de miasma theorie. Dit houdt in dat deze (en andere) epidemieën ontstaan door ‘slechte lucht’ van bijvoorbeeld afval, het riool of een open graf. Snow was sceptisch over deze theorie en hij deed een onderzoek naar de plekken waar besmette en overleden mensen in London leefden. Uit dit onderzoek bleek dat veel mensen rond een bepaalde openbare waterpomp leefden en ook dat veel overledenen het water uit deze put hadden gedronken. Snow besloot chemisch en microscopisch onderzoek te doen naar het water uit de pomp, maar er werd niks ongewoons in het water aangetroffen. Toch werd door het lokale bestuur besloten de waterpomp buiten gebruik te stellen op basis van het verspreidingsonderzoek van Snow. Na deze sluiting eindigde de cholera uitbraak al snel. Achteraf bleek dat het water van de waterput ‘besmet’ was geraakt door een zieke baby.  Omdat John Snow als eerste op deze manier een verspreidingsonderzoek deed om de oorsprong van een epidemie te achterhalen,  wordt John Snow gezien als de grondlegger van de epidemiologie. 

Infectietheorie 

Het is Snow uiteindelijk niet gelukt om te bewijzen dat een ziekteverwekker daadwerkelijk de oorzaak was van de cholera uitbraak. Maar twee jaar na zijn overlijden, in 1860, werd zijn infectietheorie meer geaccepteerd nadat Louis Pasteur had aangetoond dat microscopische organismen ziekten kunnen veroorzaken. Uiteindelijk werd ook de ziekteverwekker voor cholera ontdekt in 1884 door Robert Koch: dit was Vibrio cholerae.