Leven in een gletsjer, vulkaan of kerncentrale is voor ons mensen onmogelijk. Extremofielen daarentegen gedijen juist prima in extreme omstandigheden.
Leven in een gletsjer, vulkaan of kerncentrale is voor ons mensen onmogelijk. Extremofielen daarentegen gedijen juist prima in extreme omstandigheden.
Verbazingwekkend flexibel
Een extremofiel is een (micro-)organisme dat alleen kan leven onder omstandigheden die voor het overgrote deel van het leven op aarde onleefbaar zijn. Zoals bij een temperatuur van boven de 100°C of onder hoge druk. In de jaren 80 en 90 van de vorige eeuw ontdekten biologen dat microbieel leven hierin een verbazingwekkende flexibiliteit vertoont. Er zijn allerlei extemofiele schimmels, algen, bacteriën en archaea. Vooral in die laatste categorie vind je er opvallend veel.
Taaiste bacterie
Er zijn ook micro-organismen die in meerdere extreme omstandigheden kunnenleven, de poly-extremofielen. Zoals de Deinococcus radiodurans. Dit micro-organisme kan zowel tegen een hoge dosis radioactieve straling als extreme koude, extreme droogte, een vacuüm en een hoge zuurgraad. De Deinococcus radiodurans staat in het Guinnes Book of World Records vermeld als de taaiste bacterie op aarde.
Liefhebber van maagzuur
Ook in ons lichaam leven enkele extremofielen, bijvoorbeeld in onze maag. Het maagzuur daar doodt in principe alle bacteriën die wij binnenkrijgen. Maar de Helicobacterpylori houdt het er prima uit. Lang niet iedereen heeft deze bacterie in zijn maag. Dat is maar goed ook, want in sommige gevallen kan deze extremofiel een maagzweer veroorzaken.